安全閥用在受壓設備、容器或管路上，作為超壓保護裝置。當設備、容器或管路內的壓力升高超過允許值時，閥門自動開啟，繼而全量排放，以防止設備、容器或管路內的壓力繼續升高；當壓力降低到規定值時，閥門應自動及時關閉，從而保護設備、容器或管路的安全運行。安全閥可以由閥門進口的系統壓力直接驅動，在這種情況下是由彈簧或重錘提供的機械載荷來克服作用在閥瓣下方的介質壓力。它們還可以由一個機構來先導驅動，該機構通過釋放或施加一個關閉力來使安全閥開啟或關閉。
安全閥是呼吸空氣壓縮機一個很重要的零配件，壓縮機每一級都配有一個安全閥，假如說壓縮機是四級的，那么它就有四個安全閥。每級的安全閥控制壓縮機的工作壓力不同，因此每級的安全閥的壓力值都是不同的，而且壓縮機每級的壓力絕對不能超過其額定限度。如果某一級的安全閥吹開，就說明下一級的進氣或出氣閥有問題。