鐵的磁導率比空氣的磁導率高幾千到幾萬倍，鐵芯磁化時磁通密度高，可產生遠比外加磁場更強的磁場。普通熱軋低碳鋼板是工業上最早應用的鐵芯軟磁材料。1886年美國Westinghouse電氣公司首先用雜質含量約為0.4%的熱軋低碳鋼板制成變壓器疊片鐵芯。1890年已廣泛使用0.35mm厚熱軋低碳鋼薄板制造電機和變壓器鐵芯。但由于低碳鋼電阻率低，鐵芯損耗大;碳和氮含量高，磁時效嚴重。1882年英國哈德菲爾特開始研究硅鋼，1898年發表了4.4%Si-Fe合金的磁性結果。1903年美國取得哈德菲爾特專利使用權。同一年美國和德國開始生產熱軋硅鋼板。1905年美國已大規模生產。在很短時間內全部代替了普通熱軋低碳鋼板制造電機和變壓器，其鐵損比普通低碳鋼低一半以上。1906~1930年期間，是生產廠與用戶對熱軋硅鋼板成本、力學性能和電機、變壓器設計制造改革方面統一認識、改進產品質量和提高產量的階段。

電工鋼亦稱硅鋼片，是電力、電子和軍事工業不可缺少的重要軟磁合金，亦是產量最大的金屬功能材料，主要用作各種電機、發電機和變壓器的鐵芯。它的生產工藝復雜，制造技術嚴格，國外的生產技術都以專利形式加以保護，視為企業的生命。電工鋼板的制造技術和產品質量是衡量一個國家特殊鋼生產和科技發展水平的重要標志之一。目前我國冷軋電工鋼數量、質量、規格牌號，還不能滿足能源(電力)工業發展的需求，在生產技術、設備、管理及科研等方面與日本相比，存在較大差距。